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Le découpage d’un projet en tâches est une technique de productivité couramment utilisée pour rendre le travail plus accessible et plus maîtrisable. En matière de gestion de projet, la structure de découpage de projet WBS est l’outil qui permet de mettre en œuvre cette technique et constitue l’un des documents les plus importants dans la gestion de projet. En réunissant en un seul emplacement la portée, le coût et les plannings de référence, elle assure la cohérence de ces éléments.
Le guide PMBOK (« Project Management Body of Knowledge »), conçu et réalisé par le Project Management Institute, définit la structure WBS comme un “découpage hiérarchique en livrables spécifiques des travaux à exécuter”. Il existe deux types de structures WBS : 1) Par livrables et 2) Par phases. L’approche la plus répandue et préférée est celle par livrables. La principale différence entre les deux concerne les Éléments identifiés au premier niveau de la WBS.
L’examen d’une structure WBS axée sur les livrables démontre clairement la relation entre les livrables du projet (c’est-à-dire produits, services ou résultats) et sa portée (c’est-à-dire le travail à accomplir). La Figure 1 illustre un exemple de WBS par livrables appliquée à la construction d’une maison.
Dans la Figure 1, les Éléments de Niveau 1 correspondent à une description des principaux livrables. Les Éléments de Niveau 2 dans chaque tronçon de la WBS constituent les livrables uniques nécessaires à la réalisation du livrable de Niveau 1 correspondant.

Dans la Figure 2, qui illustre une WBS axée sur les phases, le Niveau 1 comporte cinq Éléments représentant des phases typiques du projet. Les Éléments de Niveau 2 sont les livrables uniques de chaque phase. Quel que soit le type de WBS utilisé (par livrables ou par phases), les Éléments du niveau le plus bas correspondent à des livrables. Notez que des Éléments dans différents tronçons peuvent porter le même nom. Une WBS par phases exige que le travail soit décomposé en tâches uniques à chaque Élement de Niveau 1. Un Dictionnaire WBS est créé pour recenser le travail associé à chaque Élement.
Une WBS réussie est celle qui rend le projet plus facile à gérer. Chaque projet et chaque chef de projet étant différent, la structure WBS correcte est celle qui répond le mieux à la question : “Quelle structure rend le projet le plus facile à gérer ?”.

Une structure WBS réussie est créée en suivant un processus itératif respectant les étapes et directives suivantes :
Attention
Il est possible d’aller trop loin dans la décomposition d’un projet. Qu’entend-on par “trop loin” ? Étant donné que la WBS contient aussi des informations sur le budget et le planning, plus elle est détaillée, plus sa gestion exige du temps. Trop de détails peuvent entraîner des efforts inutiles.
Il existe de nombreux outils logiciels permettant la création de structures WBS. Certains reposent sur la technique du mind mapping, d’autres s’apparentent à des outils graphiques. Vous pouvez découvrir certains de ces outils dans le comparatif des logiciels de création de structures WBS.
La structure WBS répond à de nombreux besoins. Initialement, elle remplit le rôle d’outil de planification pour aider l’équipe de projet à définir les objectifs du projet et ses livrables. La structure WBS est aussi le document principal détaillant le planning et le budget prévisionnels. Mais son rôle fondamental dans la gestion du projet est de recenser les intitulés de toutes les tâches à accomplir et d’en assurer le suivi.

La structure WBS fait également office d’outil de suivi et de contrôle. A cet effet, le chef de projet définit des Comptes de contrôle, c’est-à-dire des points de la structure WBS où il ou elle prévoit de mesurer et de publier le niveau de performance. Dans notre exemple, un compte de contrôle pourrait être placé à n’importe quel point de la structure WBS, mais le chef de projet décide qu’il serait judicieux de contrôler le risque associé à l’intervention de sous-traitants en mesurant la performance de chacun d’entre eux. Pour ce faire, les Eléments 3.1, 3.2 et 3.3 sont désignés en tant que comptes de contrôle. Par contraste, les Eléments des points 1.0 et 2.0 étant confiés à une entreprise expérimentée, le chef de projet estime qu’il n’est pas nécessaire d’établir un contrôle aux niveaux inférieurs contenus par ces Eléments. Pour faciliter les opérations de suivi et de contrôle, le chef de projet s’appuie sur des outils de gestion de projet lui permettant de rassembler, d’analyser et de publier les données relatives à chaque Elément de la structure WBS sous contrôle.

Il existe un autre type d’unité de travail dénommé Unité d’organisation. Une fois le plan de management du projet approuvé, la portée du projet est connue, mais ses détails ne sont généralement pas tous fixés. Les unités d’organisation servent à veiller à ce que l’intégralité du projet soit capturée conformément à la règle des 100 %. Au fur et à mesure que les détails sont affinés, les unités d’organisation se transforment en unités de travail. Dans l’exemple de construction d’une maison illustré ici, l’achat et la pose de luminaires et de sanitaires sont prévus dans le budget, mais les détails sont encore vagues. Une fois que le nombre et le type des produits est déterminé, l’unité d’organisation associée devient une unité de travail, selon un processus d’élaboration par itération.
La Figure 3 illustre la structure WBS de construction d’une maison, développée en ses trois niveaux constitutifs. Les niveaux les plus bas de chaque tronçon et branche de la structure sont appelés Unités de travail. Les unités de travail couvrent toutes les informations relatives au livrable correspondant, telles propriétaire, jalons, durée, ressources, risques et ainsi de suite. Ces informations sont décrites dans le dictionnaire de la WBS.